Les temples et les banques sous la Rome antique

Pour illustrer à quel point cela peut sembler étrange aujourd'hui, il faut s'imaginer des églises et des cathédrales ayant, tout comme les banques, de grands coffres souterrains et des gens allant à l'église pour prier et ... retirer de l'argent.

Temple de Saturne Wikimedia Commons CC SA 4.0

Parce que les temples étaient occupés par des prêtres et des ouvriers pieux et parce qu'ils étaient généralement très surveillés, ils étaient considérés comme des dépôts très sûrs. Les riches Romains gardaient généralement leur argent dans divers temples à divers endroits afin d'y accéder facilement sans avoir à le transporter. Avoir son argent dans divers temples réduisait également le risque de perdre toute sa fortune au cas où un temple prenait feu ou était attaqué. Il y avait littéralement des milliers de temples dans les territoires romains qui étaient également des dépôts d'argent. Le temple de Saturne à Rome, encore visible aujourd'hui, abritait l'Aerarium ou le trésor public de Rome. Le Temple de Castor et Pollux devint le dépôt du Trésor public durant la période impériale. Certains temples, comme le temple de Juno Moneta, frappaient aussi de la monnaie.

Ce n'est que sous l'Empire que la majorité de l'argent privé était détenu dans des dépôts privés plutôt que dans des temples.

Les changeurs d'argent romains

Il y avait cependant d'autres types de banquiers à Rome. Les argentarii étaient des changeurs d'argent et leur rôle devint de plus en plus important à mesure que le commerce s'étendait dans toute la Méditerranée entre le IIIe siècle av. JC et le IIIe siècle de notre ère. L'image de Jésus renversant les tables des changeurs d'argent dans le temple de Jérusalem vient à l'esprit. Les changeurs d'argent avaient des boutiques et des stands dans le Forum, non loin des grands temples. Les premiers changeurs d'argent étaient en fait appelés des trapezites (du mot grec trapeza qui signifie table). C'étaient des banquiers grecs qui menaient des transactions bancaires dans des kiosques autour du Forum, par exemple échangeant des drachmes contre des sesterces ou vice versa. Parce que le commerce grec en Méditerranée était dominant au début de la République romaine, ils furent les premiers banquiers à Rome. Le terme grec fut remplacé par le terme latin argentarii (qu'on appelait aussi argenteae mensae exercitores, argenti distractores ou negotiatores stipis argentariae), c'est-à-dire les changeurs d'argent romains.

Les argentarii étaient des individus libres totalement indépendants de l'Etat qui appartenaient à une guilde qui n'acceptait qu'un nombre limité de nouveaux membres. Leurs boutiques ou stands autour du Forum étaient des propriétés appartenant à l'Etat construites par les censeurs. Leur principale fonction était d'échanger des devises étrangères contre de la monnaie romaine (permutatio en latin). Leurs fonctions s'étendirent au fil du temps et finirent par inclure presque toutes les transactions financières, y compris garder l'argent des autres, prêter de l'argent, participer à des ventes aux enchères, déterminer la valeur des pièces, détecter les pièces forgées et faire circuler de l'argent. La réputation des argentarii pouvait varier. Certains étaient très respectés et appartenaient à la classe supérieure, généralement ceux qui menaient des affaires à grande échelle et avec des clients très riches. Certains cependant étaient méprisés, ceux qui appliquaient des taux d'usure, et ceux qui faisaient des affaires à petite échelle et/ou qui participaient à des transactions louches.

Les mensarii ou les banquiers de l'État

Durant les périodes de pauvreté générale qui étaient souvent les périodes où Rome était en guerre, le problème de l'endettement des citoyens était important et représentait une menace pour la stabilité de la République. Dans la Rome antique, être dans l'incapacité de payer ses dettes ne signifiait pas seulement un mauvais fichier de crédit mais potentiellement l'esclavage pour le citoyen moyen!

Pour résoudre le problème de l'endettement des personnes, des banquiers de l'État qu'on appelait les mensarii furent introduits en 352 avant JC. Une commission de cinq hommes (quinqueviri mensarii) fut créée ainsi qu'une banque publique. Les quinqueviri mensarii utilisaient des ressources publiques afin de secourir des citoyens tres endettés. Ces citoyens devaient cependant fournir une garantie suffisante, par exemple, une propriété. Les citoyens ne pouvant pas fournir une bonne garantie, abandonnaient tous leurs biens aux créanciers après une évaluation de leurs biens. Plus d'un siècle plus tard, en 216 avant JC, une commission de trois personnes fut créée avec des fonctions plus étendues.

Les mensarii étaient souvent confondus avec les argentarii, alors qu'il étaient des banquiers publics et non privés. Avec le temps, les fonctions des mensarii devinrent très semblables à celles des argentarii: ils détenaient les dépôts, déterminaient la valeur des pièces, testaient l'authenticité de l'argent, etc. Les mensarii avaient une excellente réputation et étaient très respectés. Leur rôle était considéré comme positif car ils étaient en mesure de régler le problème de l'excès de dette privée à Rome et de résoudre les problèmes d'endettement de nombreuses personnes.

Les nummularii ou les officiers de l'hôtel de la Monnaie

Ils étaient parfois sollicités lorsque de grosses transactions étaient en jeu pour tester l'authenticité et la valeur des pièces de monnaie, tout comme les argentarii. En fait, un grand nombre des fonctions exercées par les nummularii étaient similaires ou les mêmes que celles des argentarii: ils échangeaient des devises étrangères contre des devises romaines, détenaient des dépôts et prêtaient de l'argent, participaient à des ventes aux enchères, effectuaient des paiements au nom de leurs clients et des paiements à l'étranger par l'intermédiaire des banquiers locaux.

Conclusion

Les banques sous la Rome antique étaient assez sophistiquées et les activités bancaires de l'époque étaient similaires aux activités bancaires modernes, qu'il s'agisse de l'utilisation généralisée du crédit, de l'échange de devises, de l'utilisation des chèques ou de l'enregistrement détaillé des transactions. La sophistication des activités bancaires reflète l'incroyable modernité de la société romaine.

REFERENCES

• Temple Banking in Rome (B. Bromberg, The Economic History Review)
• Banking and Business in the Roman World (J. Andreau, Cambridge University Press, 1999)
• Mensarii, bankers acting for public and private benefit (P. Niczyporuk, the Central European Journal of Social Sciences and Humanities, 2011)

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