L'ancien système de chauffage: l'hypocauste romain

Le système de chauffage romain ou l'hypocauste (hypocaustum en latin) était un système de chauffage utilisé dans les (riches) maisons romaines et dans les thermes romains. L'hypocauste romain était l'équivalent du chauffage central aujourd'hui. L'hypocauste faisait circuler l'air chaud sous le plancher et sous les murs. Un four chauffait de l'air. Sous le sol, des piliers appelés des pilae permettaient la circulation de cet air. Il y avait aussi des conduits sous les murs qui faisaient circuler l'air chaud qui ensuite s'échappait de la toiture.

Le plancher était constitué d'une couche de tuiles recouverte d'une couche de béton elle-même recouverte d'une autre couche de tuiles. Les murs étaient recouverts d'une couche de carrelage en céramique afin de maintenir la chaleur. Les Romains faisaient en sorte que l'air chaud et les fumées ne s'échappent pas du sol et des murs ce qui était vraiment un exploit compte tenu des matériaux utilisés à l'époque. Un plancher avec des fuites était très dangereux et pouvait même causer la mort car le monoxyde de carbone est a la fois inodore et toxique.

Les salles qui nécessitaient le plus de chaleur étaient placées à proximité du four. Dans les thermes romains, la salle la plus proche du four s'appelait le caldarium. La chaleur pouvait être augmentée en ajoutant du bois. Notons que l'exploitation d'un hypocauste coûtait assez cher. Elle exigeait une grande quantité de bois et des esclaves pour maintenir et surveiller le feu.

Seulement les Romains riches pouvaient se permettre d'avoir un tel système de chauffage dans leur maison! Tout d'abord, la construction d'un hypocauste coûtait cher et nécessitait un ingénieur. Deuxièmement, il fallait un esclave pour alimenter et surveiller le four pendant des heures. Troisièmement, il y avait probablement des coûts de maintenance et de réparation qui étaient aussi élevés. Mais il convient de noter que la plupart des Romains pouvaient jouir de ce système en allant aux thermae romains où les murs et les planchers étaient chauffés. Les Vieux Bains de Pompéi sont d'ailleurs un très bon exemple.

Faits intéressants sur l'hypocauste romain Le mot hypocauste vient du mot grec «hypo» qui veut dire «sous» et «caust» qui veut dire «brûlé». Suite à l'effondrement de l'Empire romain d'Occident, le chauffage central disparut des foyers d'Europe occidentale et ne refit son apparition qu'au 20ème siècle! Les historiens ont essayé de construire des hypocaustes en utilisant les matériaux et les techniques romaines de l'époque mais généralement sans succès (fuites d'air au niveau des murs, etc.) L'hypocauste a été inventé par un homme du nom de Serge Orata.

REFERENCES

• On the history and art of warming and ventilating rooms and buildings (R. Stuart, University of Michigan Library, 1845)
• De architectura The Ten Books on Architecture (Vitruvius)

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